美 연구결과 "실수에서 교훈 얻지 못하는 '무능력'이 특성"

(서울=연합뉴스) 최병국 기자 = 사이코패스들도 자신의 잘못된 행동이 스스로에게도 직접 영향을 미칠 경우 후회하는 감정을 느낀다는 연구결과가 나왔다.

다만 이를 유감스러워는 하지만 자신의 잘못으로 남들이 피해를 본 것을 뉘우치고 이를 교훈 삼아 다시는 그런 잘못을 저지르지 않으려 노력하지 않는 점에서 정상인과 다르다는 것이다.

사이코패스에 대한 정의는 다양하지만, 공통으로 냉혹하고, 냉담하고, 자신의 행동으로 스스로는 물론 다른 사람들에게 피해를 준 일에 개의치 않는다는 것이 일반적인 생각이었다.

그러나 1일 의학 전문매체 메디컬익스프레스 등에 따르면, 미국 예일대학과 하버드대학 심리학자 아리엘 배스킨-소머스 교수와 조슈아 버크홀츠 교수팀은 사이코패스들도 "자신의 행동이 초래한 상황에 스스로 영향을 받을 경우엔 그 행동에 대해 부정적인 감정을 가질 수 있다, 즉 후회할 수 있다"는 내용의 연구결과를 발표했다.

연구팀은 미국 국립과학원회보(PNAS)에 지난달 28일 실은 논문(http://www.pnas.org/content/early/2016/11/22/1609985113)에서 심리학적 기준으로 사이코패스 성향이 높은 사람들을 포함한 62명을 대상으로 다양한 상황에서의 심리반응을 검사 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.

기존 관념과 달리 사이코패스들도 자신의 결정이 자신에게 좋지 않은 결과를 초래한 상황들에 부닥치면 '후회'(regret)라는 '감정적 경험'을 한다는 것이다. 예컨대 가상으로 도박하는 상황에서 판단을 제대로 했으면 돈을 땄을 터이지만 잘못 생각해 돈을 잃은 경우엔 "그렇게 하지 않았으면 좋았을걸"하며 후회한다는 것이다.

그러나 "사이코패스 성향의 사람들은 이런 경험을 차후엔 같은 잘못을 저지르지 않기 위한 '정보'로 활용하지는 못했다"면서 실수에서 교훈을 얻지 못하는 이런 '무능력'이 강할수록 이후에도 그런 잘못된 생각에서 벗어나지 못하고 되풀이하는 경향이 더 강했다고 설명했다.

연구팀은 사이코패스들은 자기 자신에게 초점을 맞춘 유감스럽다는 정도의 후회(regret)는 하지만 다른 사람들에게 해를 끼치는 행동들에 대해 죄책감과 책임을 인정하고 깊이 뉘우치는 '진정한 후회'(remorse) 수준에는 이르지 못한다면서 이는 사이코패스의 전형적 특징이라고 덧붙였다.

배스킨-소머스 교수는 "사이코패스들이 자신의 행위에 어떤 후회감도 느끼지 못한다면 (심리학이나 의학이) 할 수 있는 게 별로 없다"고 말했다,

그러나 이번 연구에서 가벼운 의미의 후회(regret)라도 할 수 있다는 점이 확인된 점은 성과라면서 이는 앞으로 사이코패스 치료나 재범률을 낮출 방안을 마련하는 데 도움이 될 수도 있다고 강조했다.

사이코패스 범죄 스릴러 영화 '한니발' 1991년 상영돼 크게 인기를 얻은 사이코패스의 범죄스릴러물 '양들의 침묵' 후속편으로 2001년 개봉된 '한니발'의 한 장면. [연합뉴스=자료 사진]

◇ 사이코패스와 소시오패스 = 사이코패스는 반사회적 행동, 공감 능력과 죄책감 결여, 극단적 자기 중심성, 기만, 자기 행동에 대한 약한 통제력 등과 같은 정신병리학적 기질(psychopathy)이 높은 사람을 뜻한다.

의학매체 메디컬데일리와(http://www.medicaldaily.com/whats-difference-between-sociopath-and-psychopath-not-much-one-might-kill-you-270694) 심리학 전문사이트 사이콜로지투데이 등에 따르면, 사이코패스와 반사회적 인격성 장애(소시오패스)는 옳은 것과 그른 것을 구별하는 분별력이나 공감 능력 부재 등이 매우 유사하지만, 분명히 다른 점이 있다.

예컨대 사이코패스의 경우 남의 것을 훔치는 일에 죄의식 때문에 찔리는 감정이 없다. 들켜서 붙잡힐 경우 잘못이라고 느끼는 척하며 '후회'(regret)하지만 속마음은 아니다.

반면 소시오패스는 남의 것을 훔치는 게 잘못이라고 이해하고 붙잡힌 뒤엔 '참회'(remorse)의 감정도 느낀다. 다만 이런 의식이 잘못된 행동을 멈출 정도로 충분하지는 않다. 사이코패스는 소시오패스보다 훨씬 자기중심적이라는 것이다.

또 다른 차이는 사이코패스는 매력적이고, 지적이고, 심지어는 자신이 느끼지 않는 감정을 흉내 낼 수도 있다. "개인적 이익을 위해 사람들을 조작하는, 부여된 역할을 능숙하게 수행하는 배우"로도 비유된다.

이에 반해 소시오패스는 '머리가 뜨거운 '사람으로 더 충동적으로 행동하고 자신의 공감 능력 부족을 남에게 드러낸다.

살인사건 중 절반 정도가 계획적 범행이지만 사이코패스의 범행은 90% 이상이 계획범행이라는 연구결과도 있다. 그러나 영화 '양들의 침묵'에 나오는 렉터 박사처럼 미치광이 살인자나 범죄자는 아니다. 사이코패스 중 실제 범죄자는 남성이 많지만, 여성도 적지 않으며, 범죄 자체보다는 공감 능력 부족, 이기주의, 조작 등의 특성이 주목된다.

거짓말과 조작적 본성, 매력을 끄는 능력, 오만함 등 성격적 특성을 살려 사업에서 두각을 나타내는 경우가 많은데 최고경영자들의 상당수가 '실질적으로' 사이코패스다. 이런 유형 인물은 법률, 미디어, 세일즈 등 분야에서도 능력을 잘 발휘한다.

choibg@yna.co.kr

사람이 죽는 순간 심장이 핵심적인 역할을 한다는 것이 일반적인 통념이었다. 심장이 뛰는 것을 멈추면 혈액 흐름이 중단되고 신체의 나머지 부분이 서서히 정지한다는 것이다. 하지만 이러한 견해는 잘못된 것 일수도 있다는 연구결과가 나왔다.

미국 미시간대학교 연구팀이 쥐를 대상으로 한 연구에서 산소 결핍으로 죽기직전 실험쥐의 심장과 뇌의 활동을 관찰한 결과, 뇌에서 심장으로 한바탕의 신호가 보내지고 이로 인해 심장에 돌이킬 수 없는 손상이 가해지며 사망으로 이어지는 것으로 나타났다.

연구팀이 이 신호를 차단하자 심장은 더 오래 살아있는 것으로 드러났다. 연구팀은 “만약 이런 상황이 인간에게 적용될 수 있다면 심장이 정지한 후에 뇌로부터 소나기처럼 나오는 신호들을 차단함으로써 생존하는 데 도움을 줄 수 있을 것”이라고 설명했다.

연구팀의 지모 보르지긴 박사는 “쥐를 대상으로 한 실험 결과이기는 하지만 심장을 살리려면 뇌와 심장 사이의 화학적 연락을 끊어야 한다는 놀라운 사실을 발견했다”고 말했다.

미국심장협회 통계에 의하면 매년 40만명이 넘는 미국인이 심정지를 겪고 있다. 응급 처치가 이뤄져도 이들 중 약 10%만이 생존해 병원에서 퇴원한다.
연구팀은 왜 평소 건강한 사람의 심장이 산소가 없으면 단 몇 분 만에 기능을 완전히 정지하는지에 대한 의문을 다뤘다. 이번 연구결과를 통해 심정지 상태에서 의식을 잃고 생명에 대한 징후가 전혀 없을 때라도 두뇌는 계속 활동하고 있는 것으로 드러났다.

보르지긴 박사는 “심장이 죽어갈 때 뇌로부터 엄청난 신호가 쏟아져 나오는 것으로 나타났다”며 “이런 신호가 어떤 사람들이 말하는 임사 체험과 연관이 있을 것”이라고 말했다. 임사 체험은 죽음의 문턱까지 갖다가 살아남은 사람들이 죽음 너머의 세계를 본 신비스러운 체험을 말한다.

연구팀은 실험쥐를 심정지 상태로 유도한 뒤 뇌파검사와 심장 초음파를 통해 뇌와 심장의 움직임을 분석했다. 쥐의 심장 박동 수가 가파르게 떨어지자 뇌에서 쾌락과 행복감과 관련된 도파민과 주의력과 경각심을 일으키는 노르에페프린 같은 신경 화학물질이 12종도 넘게 방출되는 것으로 나타났다.

연구팀은 쥐에게서 심실세동 증상이 나타나자 쥐의 척수를 잘라냄으로써 뇌로부터 심장에 흘러들어가는 이런 화학물질의 흐름을 차단했다. 그러자 심실세동이 지연되는 것으로 나타났다. 심실세동은 심장의 박동에서 심실의 각 부분이 무질서하게 불규칙적으로 수축하는 상태로 심장에서 혈액을 퍼 올리는 것을 막게 된다.

연구팀은 심실세동 증상이 나타났을 때 뇌에서 심장으로 가는 화학물질을 차단한 쥐는 조치를 취하지 않는 채 가만히 놔 둔 쥐에 비해 3배나 오래 생존한다는 사실을 발견했다. 보르지긴 박사는 “이번 연구는 동물을 대상으로 한 것이라 인간에게 적용될 수 있을지는 아직 많은 문제를 남겨놓고 있다”고 말했다.

이번 연구결과는 '미국국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)'에 실렸으며 과학전문 뉴스사이트 '라이브사이언스'가 보도했다.