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공상과학영화(SF)를 보면 우주에서 찾아낸 신비한 돌덩이 하나가 우주선을 움직일 정도의 괴력을 발휘하는 것을 심심찮게 볼 수 있다. 이런 장면을 보면서 누구나 ‘저런 돌덩이 하나 있었으면’ 하고 생각해봤을 것이다. 그 작은 광물 하나로 모든 에너지 문제를 깨끗이 해결할 수 있기 때문이다. 이와 유사한 ‘돌덩이’가 나타나 지금 미국이 흥분하고 있다.

지난 24일(한국시각) 미 캘리포니아주 이베이(eBay) 본사에서는 특별한 행사가 열렸다. 실리콘밸리의 벤처기업 블룸에너지가 드디어 ‘블룸박스’를 공식 공개한 것이다.

이 자리에는 아놀드 슈워제네거 캘리포니아 주지사와 콜린 파월 전 미 국무장관, 구글 공동 창업자 래리 페이지와 월마트·페덱스 CEO 등 유명인사들이 대거 참석해 블룸박스에 쏠린 관심이 얼마나 큰 것인지 나타내 주었다. 파월 전 장관은 현재 블룸에너지 이사직을 맡고 있기도 하다.

블룸박스는 미항공우주국(NASA) 연구원이었던 스리드하르 박사(블룸에너지 대표)가 8년여의 연구 끝에 개발에 성공한 연료전지로 크기가 작아 ‘미니 발전기’로 불린다.

블룸박스의 가장 큰 특징은 원료가 모래라는 점이다. 기존 연료전지에 사용되는 플래티늄처럼 비싸지도 않고 부식성 화학물질처럼 수명이 짧은 것도 아니며, 무엇보다 매장량이 거의 무한하다.

블룸박스는 모래로 만들어진 플로피 디스크 크기의 얇은 전지 판에 스리드하르 박사가 개발한 특수 잉크를 덧입혀 공기 중의 산소와 화학반응을 통해 전기를 생산한다. 물론 온실가스 배출은 기존 연료전지의 절반 가량으로 거의 없는 수준이다.

스리드하르 대표에 따르면 하나의 전지는 전구 하나를 켤 수 있는 25W 정도의 전기를 생산할 수 있다고 한다. 이 전지들을 여러 겹 쌓아 벽돌 크기로 만들면 한 가정이 사용할 수 있고, 이를 다시 휴대용 냉장고 크기로 키우면 100가구가 사용할 수 있는 100㎾의 전기를 생산해낸다.

블룸에너지는 지금까지 벤처캐피털로부터 4억달러(약 4600억원)의 자금을 유치했으며 월마트·페덱스·코카콜라·이베이·구글 등 세계적 기업을 고객으로 확보해놓고 있다. 만약 블룸박스가 성공할 경우 가정과 발전소를 잇는 전선이 필요없게 됨은 물론 모든 전자기기에 적용이 가능해 일상생활과 산업 전반에 큰 변화를 몰고 올 것으로 보인다.

그러나 이처럼 유명세를 타고 있음에도 많은 사람들은 여전히 블룸박스가 단순한 ‘돌덩이’에 불과한 것인지 아니면 진정한 ‘혁명’인지 확실한 판단을 내리지 못하고 있다.